Cómo el sistema nervioso detecta seguridad o amenaza y cómo la psicoterapia puede transformar nuestras respuestas más profundas
La escala polivagal, tal como fue conceptualizada por Deb Dana
La neurocepción es un concepto introducido recientemente por Stephen W. Porges (director fundador del Traumatic Stress Research Consortium y profesor de psiquiatría en la University of North Carolina) dentro de su teoría polivagal, un modelo teórico de gran relevancia reconocida en el ámbito de la psicoterapia.
Esta teoría, cuya difusión ha sido ampliamente promovida también por Deb Dana (médica y consultora especializada en el tratamiento del trauma complejo, coordinadora del Traumatic Stress Research Consortium del Kinsey Institute y conferenciante de fama internacional, con quien he tenido el placer de realizar un proceso de formación), intenta explicar el funcionamiento de la parte de nuestro sistema nervioso sobre la cual no tenemos control voluntario: el sistema nervioso autónomo, así como sus posibles implicaciones en psicoterapia.
Porges conceptualiza la neurocepción como el proceso a través del cual nuestros circuitos neuronales discriminan si una situación o una persona representan para nosotros peligro o amenaza, o si, por el contrario, podemos sentirnos seguros sin necesidad de activar estrategias defensivas de lucha, huida o inmovilización.
Es importante señalar que este proceso ocurre sin la participación de nuestra conciencia, es decir, tiene lugar incluso antes de la percepción consciente. En primer lugar se evalúa el riesgo o la amenaza de la situación: si esta es interpretada como segura, los mecanismos defensivos (mediados por nuestro sistema nervioso simpático) se desactivan para permitir la participación en conductas de conexión social.
Así, por ejemplo, personas conocidas o incluso desconocidas que poseen un tono de voz cálido y una expresión facial acogedora pueden promover en nosotros una sensación interna de seguridad que facilita la interacción social. En cambio, si percibimos señales de amenaza, experimentaremos una sensación de malestar o incluso de peligro, lo que nos llevará a adoptar actitudes y comportamientos defensivos, cuya intensidad estará directamente relacionada con el nivel de amenaza percibido.
Del mismo modo, si nos referimos a la infancia como período evolutivo fundamental, un niño puede sentirse seguro e interactuar serenamente —entre risas y balbuceos— con su figura de apego si esta es percibida como una presencia tranquilizadora. Por el contrario, puede llorar y buscar protección ante la presencia de un desconocido o incluso cuando el propio cuidador sea percibido como una amenaza.
Para realizar esta evaluación de seguridad, el organismo tiene en cuenta tanto las circunstancias ambientales como las señales viscerales internas, es decir, la información que nuestros órganos internos envían al cerebro. De este modo, la valoración preconsciente de una situación también se ve influida por las señales procedentes del cuerpo.
Este proceso tiene importantes implicaciones para la psicoterapia, ya que una neurocepción de peligro puede estar promovida por la historia de apego o por recuerdos traumáticos.
Así, una persona puede mostrar estrategias defensivas —reacciones frecuentes, generalizadas y caóticas de lucha o huida, o reacciones disociativas de inmovilización— incluso cuando su evaluación consciente de la situación no indique ningún peligro objetivo presente.
Por esta razón, en psicoterapia resulta fundamental ayudar al paciente a tomar conciencia de sus respuestas autonómicas desadaptativas, intentar mapearlas y posteriormente transformarlas mediante un progresivo reprocesamiento mediado por las diferentes técnicas utilizadas en el proceso psicoterapéutico.
La teoría polivagal puede utilizarse eficazmente en psicoterapia para el tratamiento de una amplia gama de condiciones de malestar psicológico, particularmente trastornos de ansiedad, depresión y disociación, así como en todas aquellas situaciones desadaptativas en las que estén presentes estos componentes.
Mi práctica clínica de la psicoterapia se basa en un enfoque integrador, en el cual, cuando es necesario, utilizo técnicas inspiradas en la teoría polivagal aplicada a la psicoterapia.
Para información sobre consulta psicológica y psicoterapia online:
Dr. Antonello Viola, psicólogo-psicoterapeuta
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Bibliografía
Stephen W. Porges, Deb Dana (2018). Clinical Applications of the Polyvagal Theory: The Emergence of Polyvagal-Informed Therapies. Norton Series on Interpersonal Neurobiology. W. W. Norton & Company.
Deb Dana (2018). The Polyvagal Theory in Therapy: Engaging the Rhythm of Regulation. W. W. Norton & Company.